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Text File  |  1992-09-25  |  2.6 KB  |  48 lines
  1.                                                                                 Elmer Gantry
  2.  
  3.  
  4. (MARCH 14, 1927)
  5.  
  6.   Elmer Gantry--Sinclair Lewis. Author Sinclair Lewis, whose
  7. position as National Champion Castigator is challenged only by
  8. his fellow idealist, Critic Henry Louis Mencken, has made
  9. another large roundup of grunting, whining, roaring, mewing,
  10. driveling, snouting creatures--of fiction--which, like an
  11. infuriated swineherd, he can beat, goad, tweak, tail-twist,
  12. eye-jab, belly-thwack, spatter with sty-filth and consign to
  13. perdition. the new collection closely resembles the herd
  14. obtained on the Castigator's last foray against the medical
  15. profession (Arrowsmith, 1925) and a parallel course is run, from
  16. upcreek tabernacles, through a hayseed college and seminary to
  17. a big-city edifice with a revolving electric cross. But the
  18. Arrowsmith plot is altered. This time the Castigator, instead of
  19. exerting his greatest efforts in harrying a fine-mettled
  20. creature to refuge in the wilderness, singles out the biggest
  21. boar in sight and hounds him into a gratifyingly slimy slough.
  22. The tale has an obscure hero, another Lewisian lie-hunter who,
  23. to purge the last bitter dregs of pity and fear, gets his gentle
  24. eyes and mouth whipped to a black pulp by the K.K.K. before he
  25. is released. But the boar is the chief sacrifice and its name
  26. has the inimitable Lewis smack, Elmer Gantry.
  27.  
  28.   What folk of the 21st Century are going to ask about 20th
  29. Century cinemas, tabloid newspapers and this book, is: "Did such
  30. people really live in the U.S.?" Their hastier historians will
  31. say: "Yes," and show convincing clippings from the N.Y. times's
  32. rag editions (instituted 1927) about John Roach Straton, Edward
  33. Hall and Aimee Semple McPherson. Of course, these headliners are
  34. no more representative of the U.S. Senate. But the Castigator,
  35. trained on newspapers to inflict sansculottism, portrays
  36. skeletal types of Americanos with all the malice, which is more
  37. than all the art, of which he is capable. The clerical creatures
  38. in Elmer Gantry are children of ideas and the ideas seem to have
  39. been shipped up out of unhappy memories of the Sauk Centre
  40. Sunday School, with all the panicky fury of a believer's
  41. wrestling with Doubt. This wrestling has cost the Castigator ill
  42. nature, megalomania, nervous breakdowns and the creatures of his
  43. forced moods are far less credible, as contemporary humanity,
  44. than Hogarth's Gin Alleyites, Swift's Anglo-Lilliputs or even
  45. Dante's infernals. As literature Elmer Gantry is compelling and
  46. permanent, but only for its violent virtuosity.
  47.  
  48.